Romanian ankara mutta Neuvostoliitosta ja Varsovan liitosta erilleen jäänyt kommunistihallinto kaatui joulun aikaan 1989 laajojen mielenosoitusten ja sisäisten taistelujen myötä. Epäsuosittu, kansaa köyhdyttänyt diktaattori Nicolae Ceausescu joutui väistymään ja surmattiin epäselvissä olosuhteissa.

Viime vaiheessa syksyllä 1989 tyytymättömyys oli kasvanut erityisesti unkarilaisvähemmistön alueilla Transilvaniassa. Sieltä levisi tietoa poliisin väkivallasta väestöä kohtaan. Juuri ennen joulua laaja mielenosoitus Bukarestissa kääntyi Ceausescua vastaan, jolloin diktaattori joutui kiireesti pakenemaan.

Vallan kaappasivat diktaattorin entiset liittolaiset salaisen poliisin avustuksella, mutta tapahtumat naamioitiin ”kansan demokraattisen vallankumouksen” kaapuun. On ollut erittäin vaikea päästä selville, mitä todella tapahtui Romaniassa joulun 1989 tienoilla. Epätietoisuus noiden tapahtumien kulusta ylläpiti epäluuloa hallitusta ja yleensäkin poliittista johtoa vastaan. Se haittasi suuresti Romanian kehitystä kylmän sodan päättymisen jälkeen.

Myös Bulgariassa kommunistihallitus joutui jakamaan valtaansa oppositiovoimien kanssa, mutta hallinnosta ei tullut vielä kovin demokraattista. Dramaattisilta yhteenotoilta kuitenkin vältyttiin.

Kesti useita vuosia, ennen kuin Romaniassa ja Bulgariassa ryhdyttiin todella purkamaan kommunistiajan järjestelmiä. Myös laajamittainen korruptio jatkui.