Afganistan oli ollut pitkään suurvaltojen välisenä puskurivyöhykkeenä, ensin 1800-luvulla Venäjän keisarikunnan ja Brittiläisen imperiumin sekä toisen maailmansodan jälkeen Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen vaikutusalueiden välimaastossa.

Kylmän sodan valtakamppailu ulottui Afganistaniin 1970-luvulla, kun sekä Yhdysvallat että Neuvostoliitto alkoivat tukea kilpailevia ryhmittymiä. Vuosikymmenen lopulla Neuvostoliitolle myötämielinen marxilainen hallitus sai vallan lähes koko maassa, mutta sisäinen kamppailu jatkui. Kyseessä olivat myös erilaisten kansallisuuksien, heimojen ja klaanien väliset kiistat vallanjaosta.

Afganistan on etniseltä koostumukseltaan hyvin hajanainen maa, jossa asuu naapurimaiden rajojen molemmin puolin samoja kansallisuuksia tai heimoja, esimerkiksi bashtuja (Pakistanin suunnalla), tadzhikkeja, uzbekkeja ja farsinkielisiä hazaroita (Iranin suunnalla).