Kylmän sodan asetelmassa koko entinen Ranskan Indokiina (Vietnam, Laos ja Kambodzha) pysyi pitkään taistelualueena. Yhdysvallat ja Neuvostoliitto tukivat omia suojattejaan alueen maissa. Lisäksi Kiina avusti Pohjois-Vietnamia ja vaikutti voimakkaasti Laosin ja Kambodzhan tilannekehitykseen.
Pohjois-Vietnamissa Ho Tshi Minhin kommunistinen hallitus vakiinnutti nopeasti valtansa, kun taas Yhdysvaltojen tukema Etelä-Vietnam pysyi epävakaana. Siellä keisari Bao Dai syrjäytettiin, ja presidentti Ngo Dinh Diem hallitsi pitkään diktaattorin ottein, kunnes hänetkin kaadettiin sotilasvallankaappauksessa vuonna 1963. Seurasi heikkoja ja väkivaltaisia hallituksia, joita Yhdysvallat tuki paremman puutteessa.