Samalla kun maailman huomio oli kiinnittynyt kylmän sodan päättämiseen Euroopassa, alkoi Persianlahdella vakava kriisi, kun Irakin joukot elokuussa 1990 miehittivät pienen mutta öljyrikkaan Kuwaitin. Yhdysvalloille ja sen liittolaismaille oli sietämätöntä, että Irak voisi saada haltuunsa kolmasosan maailman öljyvaroista, joten vastatoimet käynnistyivät nopeasti.
Yhdysvallat alkoi heti keskittää joukkoja Saudia-Arabiaan valmiina käytettäväksi Kuwaitin suuntaan. Suurvallat pääsivät YK:ssa nopeasti sopimukseen siitä, että Irak oli pakotettava poistumaan Kuwaitista, mutta käytännön toteutus oli vielä monen mutkan takana.
Yhdysvallat siirsi Persianlahdelle suuren, yli puolen miljoonan sotilaan vahvuisen armeijan ja muodosti voimakkaan liittokunnan. Siihen liittyi myös useita arabimaita.
Vuoden 1991 alussa YK valtuutti Yhdysvaltojen johtaman liittoutuman käyttämään tarvittaessa asevoimaa irakilaisten ajamiseen pois Kuwaitista. Seurauksena oli lyhyt mutta Lähi-idän kokonaistilanteeseen syvästi vaikuttanut sota.