Vuoden 1989 alussa Neuvostoliitto hyväksyi Unkarin uudistusohjelman, johon sisältyi myös rajavalvonnan höllentäminen. Neuvostoliiton kannalta Unkari oli vaarattomampi maa kokeilla uudistusohjelmaa kuin muut Varsovan liiton jäsenmaat. Unkarissa oli jo vuosien ajan sallittu talouselämän vähittäinen vapautuminen sosialistisen suunnitelmatalouden ankarasta kurinalaisuudesta. Myöskään lehdistön sensuuria ei pidetty yllä, vaikka tiedotusvälineet pysyivät yhä valtiollisessa ohjauksessa.
Puolassa kesällä 1989 ensi kertaa pidetyissä monipuoluevaaleissa kommunistihallinto kärsi murskatappion, minkä jälkeen oppositiovoimat pääsivät osallistumaan hallitusvastuuseen. Tällaisen kehityksen voimistuessa naapurimaissa DDR:n johto jäi yhä yksinäisemmäksi ja kovien uudistuspaineiden alaiseksi.