Pääsihteeri Juri Andropovin kuoltua helmikuussa 1984 hänen seuraajakseen kaavailtiin jo Mihail Gorbatshovia, mutta puoluejohdon vanha kaarti valitsi maan johtajaksi 73-vuotiaan Konstantin Tshernenkon.

Konstantin Tshernenkon nimitys oli selvästi kompromissi, jolla haluttiin antaa aikaa uusista linjauksista päättämiselle. Hänenkin kautensa jäi sairauden vuoksi lyhyeksi, runsaan vuoden mittaiseksi.