Puolan hallitus ilmoitti heinäkuussa 1980 kaksinkertaistavansa monien ruokatavaroiden hinnan. Siihen reagoitiin useilla työpaikoilla lakkoilemalla, vaikka lakot pyrittiin kieltämään.
Vakavin lakko alkoi elokuussa Gdanskin suurella Lenin-telakalla. Sieltä lakkoliike levisi lähiympäristöön eikä lakannut, ennen kuin hallitus suostui moniin vaatimuksiin, muun muassa vapaan Solidaarisuus-ammattiliiton toiminnan sallimiseen. Liitolla oli läheinen yhteys katoliseen kirkkoon.