Gorbatshovin ohjelman avainkohtia olivat asevoimien vähittäinen supistaminen ja pyrkimys aseidenriisuntasopimuksiin lännen kanssa. Siten oli tarkoitus vapauttaa resursseja talouden ja yhteiskunnan uudistamiseen.
Ohjelmaa alettiin toteuttaa, mutta se ei tuottanut mitään nopeasti näkyviä tuloksia. Kävi ilmi, ettei ylhäältä päin sanelluille uudistuksille ollut helppoa saada kansan tukea. Neuvostoliiton suuri koko ja laajan byrokratian passiivinen vastarinta hidastivat kaikkia tarpeellisiksikin koettuja uudistuksia ja tuottivat hämmennystä.
Gorbatshov onnistui paremmin ulkopolitiikan alalla, sillä sopimukset Yhdysvaltojen kanssa vuosina 1986-1987 syntyivät verraten helposti ja olivat toteuttamiskelpoisia.