Yhdysvaltojen silmissä Kiina oli 1960-luvun alkaessa vaarallisin vastustaja Kaakkois-Aasiassa. Korean sota oli ollut kova kokemus amerikkalaisille, jotka ryhtyivät patoamaan kommunismin leviämistä tukeutuen lähinnä Japaniin, Etelä-Koreaan, Taiwaniin ja Australiaan.

Yhdysvallat perusti jo vuonna 1954 Naton aasialaisen vastineen SEATO:n, johon Indokiinan naapuristosta liittyivät Filippiinit ja Thaimaa. Amerikkalaiset lisäsivät vaikutustaan myöhemmin myös Malesiassa ja Indonesiassa. Vietnam lähialueineen pysyi Yhdysvalloille ongelmana, joka 1960-luvulla paheni.

Etelä-Vietnamin epävakaiden hallitusten tukemista perusteltiin Yhdysvalloissa “domino-teorialla”, jonka mukaan Vietnamin joutuminen kommunistien valtaan kaataisi myös alueen muut valtiot, kuten käy pystyyn asetetuille domino-pelin nappuloille yhden kaatuessa.