Shaahi Reza Pahlavi oli noussut Iranissa valtaan 1950-luvulla Yhdysvaltojen tuella ja pyrkinyt modernisoimaan maataan. Ajan myötä tyytymättömyys hallintoa kohtaan kuitenkin kasvoi niin, että se pysyi vallassa vain ankarin poliisitoimin.
Kymmeniä tuhansia iranilaisia oli opiskellut länsimaissa ja omaksunut siellä liberaaleja aatteita. Toisaalta vahvistui myös shia-muslimien vastarinta länsimaista vaikutusta vastaan. Nämä voimat yhdistyivät kaataakseen shaahin vallan vuoden 1978 lopulla, jolloin syntyi laajoja lakkoliikkeitä ja mielenosoituksia.