Vuoden 1964 kuluessa tapahtui Vietnamin tilanteessa ratkaiseva kärjistyminen kohti täyttä sotaa. Yhdysvaltojen sotilaiden määrä oli silloin Etelä-Vietnamissa jo 21 000, mutta sissien toiminta näytti siellä yhä voimistuvan. He saivat tukea Pohjois-Vietnamista.
Yhdysvaltojen laivasto partioi Pohjois-Vietnamin rannikolla, eikä Pohjois-Vietnamilla ollut voimia estää sitä. Amerikkalaiset käyttivät Tonkinin lahdella sattunutta pienehköä välikohtausta tekosyynä Pohjois-Vietnamin rannikon pommittamiselle.
Presidentti Johnson sai 7.8. laajat valtuudet käyttää asevoimia taisteluihin, vaikka yhä vältettiin tilanteen nimittämistä sodaksi. Pommituksilla oli määrä estää varusteiden ja henkilöstön siirtyminen Pohjois-Vietnamista Etelä-Vietnamin alueelle. Solutus pohjoisesta jatkui paljolti puolueettoman Laosin kautta kulkevia reittejä pitkin.