Egypti ja Syyria aloittivat yllätyshyökkäyksen 6. lokakuuta 1973 yhtäaikaisesti sekä Suezilla että Golanin kukkuloilla. Israelin joukot olivat verraten heikossa valmiudessa ja kärsivät aluksi suuria tappioita. Israelin asevoimat toipuivat kuitenkin nopeasti ensi-iskusta ja kykenivät noin viikon kuluessa vastahyökkäyksiin, jotka pian saattoivat arabimaat häviön partaalle. Yhdysvallat toimitti apua Israelille. Neuvostoliitto avusti Egyptiä ja Syyriaa.
Suurvallat kokivat tilanteen uhkaavaksi ja vaativat aselevon nopeaa aloittamista. Neuvostoliitto uhkasi tuoda omia joukkojaan Egyptin tueksi, ja Yhdysvallat toimitti edelleen apua Israelille.