Neuvostoliitossa oli valmisteilla uusi liittosopimus, joka olisi käytännössä hajauttanut valtaa tasavalloille pois Kremlin kontrollista. Juuri ennen sen suunniteltua allekirjoittamista tapahtui Moskovassa 19. elokuuta vallankaappaus. Krimillä lomaillut Mihail Gorbatshov syrjäytettiin, mutta Moskovassa Venäjän presidentti Boris Jeltsin nousi uhmaamaan poikkeustilakomiteaa.
Suomen hallituksen kuten muidenkin ulkopuolisten tarkkailijoiden oli aluksi vaikeaa päätellä, mikä ryhmittymä selviäisi tilanteesta voittajaksi. Aluksi oli pakko olettaa, että vanhoillisten kommunistien vallankaappaus ehkä onnistuisi, joten ensimmäiset kannanotot Suomessa olivat pidättyviä, lähinnä uudistuskehityksen katkeamista pahoittelevia.