Kaukasian alueen kansallismielisyyden kasvaessa ei vältytty vakavilta yhteenotoilta, joissa osapuolia olivat myös Neuvostoliiton asevoimat. Vuosina 1989 ja 1990 Neuvostoliiton joukot hajottivat väkivaltaisesti mielenosoituksia Georgiassa ja Azerbaidzhanissa, jolloin useita satoja ihmisiä kuoli.
Nämä tapaukset toimivat myös varoittavina esimerkkeinä siitä, mitä kansallisuusongelmien räjähtäminen saattoi tuoda tullessaan. Neuvostoliiton keskusjohto osoitti olevansa yhä valmis myös raskaan asevoiman käyttöön kapinayrityksiä vastaan ja kansallisuuksien välisten kiistojen tukahduttamiseen. Oli kuitenkin epävarmaa, kuinka kauan tilanne pysyisi hallinnassa ja kuinka vakavia selkkauksia oli odotettavissa.