Juri Andropovin kausi Neuvostoliiton johtajana jäi lyhyeksi. Hän sairasteli usean kuukauden ajan ja kuoli helmikuussa 1984. Andropovin piti aloittaa laaja yhteiskunnallinen ja taloudellinen uudistusohjelma, mutta se jäi siis kesken. Ylintä poliittista valtaa käyttäneen kommunistipuolueen johtoryhmän, politbyroon, keskuudessa vallitsi ristiriitaisia käsityksiä uudistuksien luonteesta ja johtajasta.
Andropovin seuraajaksi valittiin vanha ja huonokuntoinen Konstantin Tshernenko, joka kuoli runsaan vuoden kuluttua, maaliskuussa 1985, joten hän ei ehtinyt paljon vaikuttaa politiikan linjauksiin. Uudistusten aloittamisen tarve kuitenkin näytti ilmeiseltä.
Suomessa oli verraten vaikeaa pysyä selvillä Neuvostoliiton johdon tilanteesta nopeiden vaihdoksien vuoksi. Vallitsi tunne, että elettiin siirtymävaihetta.