Saksan kysymys nousi jälleen kansainvälisen politiikan keskeiseksi kiistaksi. Vuonna 1955 Saksan liittotasavalta oli otettu Naton jäseneksi, ja sen asevoimia kehitettiin kiivaaseen tahtiin. Saksan puolustusvoimat (Bundeswehr) pysyi kuitenkin Yhdysvaltojen ja muiden liittolaisten tiukassa kontrollissa.
Länsi-Saksan talous eli vahvaa nousukautta ja veti puoleensa työvoimaa myös ulkomailta, kun taas Itä-Saksan (DDR:n) talouskehitys polki paikallaan. Tilanne houkutti ihmisiä muuttamaan idästä länteen paremmille palkoille ja vapaampiin oloihin.