Kun Yhdysvallat ryhtyi avustamaan radikaaleja muslimiryhmiä, Neuvostoliitossa tehostettiin marxilaisen hallituksen tukemista. Lopulta joulukuussa 1979 Neuvostoliiton johto teki ratkaisunsa, joskin yhä epäröiden, lähettää maavoimia Afganistaniin.
Vaikka maan sisäinen valtataistelu ja Neuvostoliiton osallistuminen siihen oli laajalti tiedossa, tuli joulukuun lopulla alkanut miehitys kuitenkin yllätyksenä. Maailmalla arvuuteltiin Neuvostoliiton tarkoitusperiä.
Yhdysvalloissa yleinen arvio oli, että Afganistanin miehitys merkitsi askelta etenemisessä kohti Persianlahtea, joten vastatoimet olivat sen mukaiset.