Puolustusvoimiin luettiin sodan jälkeen kuuluviksi puolustuslaitos ja rajavartiolaitos. Ylipäällikkönä toimi tasavallan presidentti alaisenaan puolustusvoimain komentaja. Rajavartiolaitos oli sisäasiainministerin alainen.
Puolustuslaitoksen uusi organisaatio tuli voimaan vuoden 1952 lopulla. Maa jaettiin kolmen divisioonan vastuualueisiin, jolloin myös rannikkotykistö ja ilmatorjuntatykistö liitettiin maavoimiin. Meri- ja ilmavoimat säilyivät itsenäisinä puolustushaaroina, mutta ne olivat vahvuudeltaan verraten heikkoina. Aluejärjestö (7 sotilaslääniä ja 27 sotilaspiiriä) jäi huolehtimaan kutsunnoista ja liikekannallepanon valmisteluista.
Organisaation ohella vakinaistettiin henkilöstön asema lailla puolustuslaitoksen viroista ja toimista. Puolustusvoimien tehtävistä säädettiin asetuksella