Maanpuolustuskurssien aloittaminen 1960-luvun alussa kohensi kokonaismaanpuolustuksen valmiutta, kun maan poliittiset ja sotilaalliset johtajat pääsivät yhdessä perehtymään ajankohtaiseen tilanteeseen ja opiskelemaan kriiseihin varautumista. Aluksi käytettiin nimeä Totaalisen maanpuolustuksen opetustilaisuus. Muutaman vuoden kuluttua käyttöön tuli nimitys Maanpuolustuskurssit.
Kurssien järjestäminen annettiin puolustusvoimien vastuulle. Ne toimivat hallinnollisesti Sotakorkeakoulun yhteydessä. Puolustusneuvosto valvoi kurssien toimeenpanoa.