John F. Kennedy voitti syksyllä 1960 presidentinvaalit moitittuaan Eisenhoweria ja yleensäkin republikaaneja liian pehmeästä suhtautumisesta Neuvostoliittoon. Demokraattien vaalikampanjassa keskeisellä sijalla oli syytös Eisenhowerin hallintoa kohtaan maan jättämisestä häviölle ydinasevarustelukilvassa. Väite osoittautui perättömäksi mutta vaikutti merkittävästi vaalitulokseen.
Uudelta presidentiltä odotettiin päättäväisiä toimia myös Kuuban vallankumouksen kukistamiseksi ja kommunistien etenemisen pysäyttämiseksi Vietnamissa. Yhdysvalloissa pelättiin kommunistien voimakasta etenemistä. Näistä lähtökohdista Kennedyn ja Hrushtshevin välille kehittyi kaksinkamppailu, jossa kummallakaan ei ollut varaa antaa periksi.