Kansainvälisessä tutkimuskirjallisuudessa on esitetty hyvin erilaisia tulkintoja kylmän sodan luonteesta sekä tapahtumien kulun syistä ja seurauksista. Tutkimukset ja niihin liittyneet väittelyt keskittyivät pitkään akselille Yhdysvallat – Neuvostoliitto. Nuo toisen maailmansodan voittajiksi kohonneet suurvallat kiistelivät alkuvaiheessa Länsi- ja Keski-Euroopan hallinnasta ja muodostivat avukseen laajat liittokunnat, blokit, jotka kohta kamppailivat toisiaan vastaan eri puolilla maailmaa.

Kylmän sodan pääosapuolet varoivat joutumasta keskinäisiin taisteluihin. Tärkeänä syynä varovaisuuteen oli tietoisuus ydinaseiden suuresta tuhovoimasta ja vaikeudesta hallita niiden mahdollista rajoitettuakin käyttöä. Siksi myös ajankohtaisesta tutkimuskirjallisuudesta suuri osa käsitteli juuri ydinaseongelmaa. Kylmän sodan jälkeen huomiota on lisääntyvästi kiinnitetty moniin muihin tekijöihin, joilla oli merkitystä blokkien välisessä konfliktissa.