Mihail Gorbatshovin Neuvostoliitossa aloittama uudistusohjelma herätti Itä-Saksassa uutta toivoa olojen vapautumisesta ja vaikeuksiin joutuneen talouden elvyttämisestä. DDR:n hallitus pelkäsi kuitenkin auktoriteettinsa heikentymistä ja vastasi kurin koventamisella kieltäen jopa eräiden neuvostoliittolaisten lehtien maahantuonnin.

Saksan liittokanslerin Helmut Kohlin ja Neuvostoliiton johdon tapaamiset lokakuussa 1988 ja kesäkuussa 1989 antoivat vihjeen, että DDR oli jauhautumassa suurempiensa väliin. Kohlin ja Gorbatshovin yhteisessä julistuksessa todettiin, että “jääkausi on aika korvata kumppanuudella”.