Presidentti Reagan esitteli vuonna 1983 suunnitelman pitkän kantaman strategisten ohjusten torjuntajärjestelmän rakentamiseksi Yhdysvaltojen suojaksi. Sen virallinen nimi oli “strateginen puolustusaloite” (Strategic Defense Initiative = SDI), mutta puhekielessä hanketta kutsuttiin “tähtien sodaksi” eksoottisen teknologiansa vuoksi.

Ohjustentorjuntajärjestelmän tärkeimmäksi osaksi kaavailtiin avaruuteen sijoitettavia torjunta-asemia, joihin oli tarkoitus asentaa voimakkaita laser-aseita vihollisen ohjusten tuhoamiseksi.

Vaikka SDI:n toteuttamiseen vaadittava tekniikka oli vasta suunnittelu- ja kokeiluvaiheessa, jo pelkkä hankkeen esittely hermostutti Neuvostoliittoa. Sillä ei ollut varaa ryhtyä rakentamaan vastaavaa järjestelmää.

Myös Yhdysvalloissa epäiltiin suuresti ohjustorjunnan onnistumisen mahdollisuuksia. Järjestelmä oli erittäin epävarma ja kallis, joten kehitystyö sujui hitaasti.