Neuvostoliiton perustuslain muutos kohti löyhemmän liittovaltion mallia eteni vuoden 1991 alkupuoliskolla ristiriidoista huolimatta. Sen myötä kommunistinen puolue olisi menettänyt hallitsevan asemansa.
Viime hetkellä ennen uuden liittosopimuksen allekirjoittamista tapahtui Moskovassa 19. elokuuta 1991 vallankaappaus. Varhain aamulla ilmoitettiin, että Neuvostoliiton johtaja Mihail Gorbatshov oli ”sairastunut” ja oleskeli Krimillä.
Moskovassa julkisuuteen ilmestynyt poikkeustilakomitea, jota johti vanhoillinen varapresidentti Gennadi Janajev, ilmoitti ottaneensa vallan maassa ja palauttavansa järjestyksen.
Televisiokuvat näyttivät panssarivaunujen vyöryvän Moskovan keskustaan, mutta saatiin myös tietoja, ettei vallankaappaus ehkä onnistu.