Suurvaltasuhteiden paraneminen ja Neuvostoliitossa edennyt Gorbatshovin uudistusohjelma vaikuttivat merkittävästi Itäblokin kehitykseen 1980-luvun lopulla. Itäisen Euroopan maiden välillä oli kuitenkin suuria kehityseroja, joten ei syntynyt myöskään kovin yhtenäistä linjaa.
Unkarissa ja Puolassa kehitys oli selvästi nopeampaa kuin naapurimaissa. Unkarissa aloitettua talouden ja yhteiskunnan uudistusohjelmaa seurattiin koko itäisessä Euroopassa.
Puolassa oli 1980-luvun kuluessa syntynyt suuria paineita poliittisen järjestelmän vapauttamiseksi. Katolisen kirkon yhteiskunnallinen vaikutus oli merkittävä, ja myös vapaiden ammattiliittojen puitteisiin kehittyi voimakas demokratiaa vaativa solidaarisuus-puolue.