Miehityksen alkuvaiheissa Neuvostoliiton voimat riittivät vain Afganistanin suurimpien kaupunkien ja pääteiden haltuunottoon. Vuoden 1980 lopulla neuvostoarmeijan sotilaita oli Afganistanissa noin 120 000. Niin pienellä vahvuudella ei ollut saatavissa nopeaa ratkaisua puhumattakaan hyökkäyksestä Persianlahdelle.
Yhdysvallat ryhtyi kuitenkin Pakistanin välityksellä ja Saudi-Arabian tukemana antamaan apua Neuvostoliittoa vastaan taisteleville ryhmittymille. Mitään ratkaisua ei syntynyt, vaan kuluttava sissisota jatkui aina vuosikymmenen lopulle.