Keväällä 1986 Pohjois-Ukrainassa sattuneella Tshernobylin ydinvoimalaonnettomuudella oli laajat poliittiset ja taloudelliset seurausvaikutukset. Se paljasti neuvostoyhteiskunnan huonon tilanteen, sillä kukaan ei aluksi halunnut edes tiedottaa ja ottaa vastuuta tapahtuneesta. Onnettomuus herätti huomiota ympäri maailman ja heikensi Neuvostoliiton arvovaltaa.
Neuvostoliitossa luottamus Moskovan kykyyn johtaa pelastustoimia romahti ja voimisti vähemmistökansallisuuksien piirissä levinneitä epäluuloja koko neuvostojärjestelmää kohtaan. Epäluulot kasvoivat erityisesti maan länsiosissa, jotka olivat pahimmin onnettomuuden vaikutuspiirissä.
Onnettomuuden tuottamat inhimilliset ja taloudelliset vauriot ovat olleet vaikeasti arvioitavissa. Varmaa on vain, että onnettomuuden aiheuttamat tuhot ja seurannaiskustannukset ovat olleet suuret ja vaikuttaneet myös laajalti suhtautumiseen ydinvoiman käyttöön.