Pääministeri Mauno Koivisto ryhtyi väliaikaisesti hoitamaan tasavallan presidentin tehtäviä Urho Kekkosen eron jälkeen lokakuussa 1981. Pääministerin sijaisena toiminut Eino Uusitalo sai johtaakseen valtioneuvoston, jonka toiminta keskittyi lähinnä rutiiniasioiden hoitoon.

Puolueet valmistautuivat tammikuulle 1982 määrättyyn presidentinvaaliin pitkästä aikaa uusista asetelmista. Keskustapuolueen piirissä käytiin sisäistä kamppailua presidenttiehdokkaan nimittämisestä. Sosiaalidemokraattien keskuudessa Mauno Koivisto näytti selvältä kansansuosikilta ja siksi myös todennäköiseltä ehdokkaalta.