Yhdysvalloissa yleistyi käsitys, että kommunismi oli päässyt hiipimään yhteiskunnan sisälle ja uhkasi jo amerikkalaisen elämänmuodon perusteita. “Epäamerikkalaista” toimintaa tutkiva komitea oli tutkinut ja paljastanut jo vuonna 1948 eräitä korkeita virkamiehiä ja journalisteja kommunistisympatioista, mutta kampanja kiihtyi 1950-luvun alussa.

Ydinasevakoilusta kiinnijääneen Klaus Fuchsin pidättäminen tammikuussa 1950 antoi uuden sysäyksen epäilylle laajamittaisesta kommunistien soluttautumisesta Yhdysvaltojen hallintoon, mediaan ja tiedeyhteisöön. Senaattori Joseph McCarthy kohosi epäamerikkalaisuutta paljastaneen kampanjan symboliksi johdettuaan komiteaa kiihkeän aktiivisesti.